여순항쟁의 도화선 제주 4·3항쟁

1947년 3월 1일, 제주도에서 3·1절 기념 시가행진을 구경하던 군중들에게 경찰이 총을 발사하여 민간인 6명이 숨졌다. 당시 제주도는 극심한 흉년에 콜레라가 발병하였고, 사회적으로는 일제에 협력한 이들이 미 군정하에서 다시 경찰로 변신, 부정을 일삼자 민심이 흉흉한 상황이었다. 

남로당 제주도당이 경찰의 발포에 항의하여 '3·10 총파업'을 제안하자 제주도 내 전체 직장의 95% 이상이 파업에 동참했다. 놀란 미군정은 군정 수뇌부를 교체하고, 육지에서 경찰병력과 극우단체인 서북청년단을 대거 동원했다. 이로부터 이듬해 4·3항쟁이 발발하기 전까지 약 1년간 제주도민 2,500여 명이 구금되고 테러와 고문이 자행되었다.

마침내 남로당 제주도당은 무장투쟁으로 맞서기로 하고, 1948년 4월 3일 경찰서와 우익단체들을 공격했다. 이들은 경찰과 서북청년단의 무자비한 탄압 중지, 남한 단독선거 반대, 통일 정부 수립을 외쳤다. 5월 10일 제주도에서 실시된 남한 단독선거는 투표자 미달로 무산되었다. 

그해 8월 15일 선출된 이승만 정부는 제주도 사태를 정권의 정통성에 대한 도전으로 간주했다. 10월 11일 제주도에 경비사령부를 설치하고 본토의 군 병력을 증파시켰다. 10월 17일 한라산 중산간지대를 통행하는 자는 총살하겠다는 포고문이 발표된 후, 주민들은 해변마을로 강제 이주당했다. 바로 이때 전라남도 여수항에는 제주도 진압 출동 명령을 받은 국군 14연대가 집결해 있었다. 

1948년 11월부터 일명 '초토화 작전'으로 불린 무차별 토벌 작전이 시작되었다. 군, 경 토벌대는 산간 인근 주민들을 무차별 살해하였고, 무장대의 보복 살상으로 수많은 인명이 희생됐다. 1949년 4월 1일 미군 정보보고서에는 "1948년 한 해 동안 1만 5,000여 명의 주민이 희생되었다. 그중 80%가 토벌군에 의해 사살됐다"고 기록되어 있다.

제14연대, 애국 인민에게 호소함 

1948년 10월 19일 밤 여수에 있던 국군 제14연대에 제주도 출병을 거부하자는 ‘애국 인민에게 호소함’이란 제목의 격문이 뿌려졌다. 

격문을 준비한 병사위원회는 40여 명에 불과했지만, 순식간에 제14연대 병력의 전부라 할 약 2,000명이 출병 거부에 동참했다. 봉기군은 20일 새벽 1시경 여수 시내로 진입하였다. 사실상 무방비 상태와 다름없던 여수는 쉽게 함락되었고, 다시 봉기군의 주력은 열차를 타고 순천으로 진격했다. 순천 경찰은 이에 응전했으나 동천 방어선이 뚫리고, 20일 오후 순천도 함락되었다. 또한 순천에 있던 홍순석의 2개 중대와 광주 제4연대 소속 진압군이 봉기군에 합류했다. 사기가 높아진 봉기군은 불과 이틀만인 22일에 광양, 구례, 보성, 고흥 등 전남 동부지역의 6개 군을 장악하게 되었다.

한편 해방 직후 각 지역의 치안 역할을 맡아왔던 여수, 순천, 고흥 등지의 인민위원회는 그간 미군정의 압박에 억눌려오다가 봉기군에 적극 호응하여 활동을 재개했다. 여수에서는 수천 명이 참가한 인민대회가 열려 ‘행정기구 접수’, ‘친일파 민족 반역자 경찰관 소탕’, ‘무상몰수 무상분배 토지개혁실시’ 등을 결의했다. 순천과 다른 지역에서도 지방 좌익세력과 청년·학생들이 식량창고를 개방하여 시민들에게 배급하거나 경찰이나 우익인사에 대한 인민재판을 실시했다. 

들불처럼 번진 민중들의 항쟁 

제14연대의 항명으로 시작된 여순항쟁의 불길은 전남동부지역으로 들불처럼 번져갔다. 이승만 정권의 주장대로 일부 군인들이 야기한 반란사태라면 이처럼 삽시간에 전폭적 동참을 얻을 수 있었던 까닭은 무엇일까? 그것은 당시 남한사회에 미군정과 이승만 정권에 대한 불신이 매우 컸기 때문이다.

해방 후 한국 사회는 세 가지 민족사의 과제를 안고 있었다. 

“첫째, 통일 독립 국가 수립, 둘째, 친일 부역자들의 처단, 셋째, 토지개혁”

1948년 여순항쟁 시점에서 민중의 염원과는 반대로 남한에 단독정부가 수립되었고, 독립운동가를 고문했던 친일 부역자들이 미군정 치하에서 경찰 간부나 관리로 재임용되었으며 토지개혁은 미진했다. 

특히 무상몰수 무상분배 토지개혁을 바라는 목소리가 매우 높았다. 일제강점기를 거치면서 토지의 62%는 조선인 대지주와 일본인들의 소유가 되었다. 자기 땅에서 농사짓는 농민은 17%에 불과했다. 북한은 1946년 일본인과 대지주가 소유한 땅을 무상으로 몰수하여 농민들에게 무상 분배했다. 반면 남한은 유상 몰수 유상 분배 방식을 택해 농민들의 불만이 매우 컸다. 따라서 14연대가 진입하자마자 민중들은 즉각 인민위원회를 부활시키고 경찰과 통치기구를 무력화시키며 친일 부역자 처단, 무상몰수 토지개혁을 외친 것이다.

진압군과 손가락 총

이승만 정권은 10월 20일부터 언론보도를 통제했다. 10월 21일, ‘공산주의자가 극우(김구 계열을 지목)의 정객들과 결탁하여 ‘반국가적 반란’을 일으켰다는 담화문을 발표했다. 22일에는 여수와 순천에 계엄령을 선포하고 진압군을 파견했다. 당시 토벌 작전에 나섰던 김백일, 송석하, 최남근, 백선엽 등 군 지휘관은 대부분 항일 빨치산을 토벌하기 위해 1939년 일본군이 창설한 간도특설대 군관 출신이었다.  

미군의 지원으로 압도적인 화력을 동원한 진압군은 22일 오후 순천시 서면 학구 전투에서 봉기군을 제압했다. 10월 23일 봉기군의 주력은 지리산과 백운산으로 퇴각하고 진압군은 순천 시내 전역을 탈환했다. 이날 오후 진압군은 순천시민들을 북국민학교로 강제 집결시켜 봉기군 협력자를 색출했다. 이날 우익세력이 가리키는 ‘손가락 총’에 지목된 혐의자는 변호 기회도 없이 즉석에서 참수, 사형 또는 군법회의에 회부되었다. 

당시 심사는 매우 졸속하게 진행되어 현장을 겪은 이들에게 충격과 공포를 안겼다. 총을 쥔 흔적, 흰색 고무신 착용, 군용팬티를 입었거나 머리를 짧게 깎은 자 등은 모두 무고하게 처벌되었다.   

10월 23일 해군과 제5연대가 박격포로 여수를 공격했다. 순천에서는 협력자로 지목된 박찬길 검사 등 수십 명이 매산등 등 으슥한 곳에서 집단학살 되었다. 협력자 색출작업은 농림중학교로 장소를 옮겨 이어졌다. 24일 진압군이 여수 시내 공격을 강화하자 여수에 있던 봉기군과 인민위원회는 백운산으로 퇴각했다. 

10월 25일, 국무회의가 여수, 순천 계엄령을 승인했다. 26일 여수시가지는 무차별 함포사격에 불타올랐다. 진압군은 여수 시내 주요 거점을 장악하고 27일부터 여수 전역에서 협력자 색출을 시작했다. 

10월 28일 제주도 출병에 항명하였던 14연대는 사실상 해산되었고, 계엄령은 지리산 권역 전체로 확대되었다.  

순천과 여수에서 퇴각한 봉기군과 합세한 지역민들은 지리산으로 들어가 1950년대 초까지 게릴라(속칭 ‘빨치산’)로 활동했다. 지리산에서의 빨치산 활동은 한국전쟁 이후까지 이어져 경상도 서부지역까지 여순항쟁의 파고가 다다랐다. 진압군은 토벌대로 이름을 달리하고 빨치산이 출몰하는 산간 지역에서 총격전을 이어갔다.  

전남도는 여순사건 1년 뒤 총희생자 수가 1만 1,131명이라고 밝혔다. 하지만 이후 군법회의에서 즉각 처형되거나, 무기징역을 받은 이들, 수감 중 한국전쟁 당시 학살된 약 3천~5천 명, 보도연맹으로 학살된 이들까지 합하면 전체 희생자는 약 1만 5천~2만 명으로 추정된다.