순천여고 국어교사이자 ‘순천평화와통일을여는사람들’(이하, 순천평통사) 회원으로 활동하고 있는 신근홍 선생님을 만났다. 교직생활 37년째인 그는 올해 2월 정년 퇴임을 앞두고 있다.

“첫 교직생활에서 월급도 못 받았지”
조선대학교 국문학과를 졸업한 그는 1981년 순천상고(현, 순천효산고) 국어교사로 첫 교직생활을 시작한다. 하지만 국어가 아닌 문서사무를 가르치라는 지시에 한 달 여 동안 전공이 아닌 문서사무를 홀로 공부해야 했다. 같은 학교 후배 교사는 주야간 52시간의 살인적인 수업에 항의하자, 반공법 위반으로 경찰에 넘기겠다고 했다. 후배 교사의 수업 내용을 학생들에게 메모하게 해서 꼬투리를 잡은 것이다. 결국 반공법 위반을 취하하는 조건으로 학교에 3년간 더 있어야 했다.

“그런 험한 꼴도 지켜보니 학교에 더 있기가 싫어 한 달 만에 사표를 썼지. 월급을 요구하니 국어도 가르치지 않았다며, 줄 수 없으니 바로 고발해라고 해. 지금 같으면 싸웠겠지만, 그때는 아무것도 못하고 그냥 나왔어.”
그의 나이 스물일곱이었다.
 

“전라도 호적으로 취직도 어려웠고, 빨갱이 소리도 들었지”
두 번째 교직생활은 경기도 화성에 위치한 송산종합고등학교(현, 송산고등학교)였다. 그 당시에는 국어 교사가 부족했던 터라 일간지에 교사초빙 광고가 나왔다. 송산고등학교에서 8년을 근무하다 다시 전라도로 내려오게 되었다.

“학교에 가기 전에 서울에 있는 00회사에 이력서를 넣었어. 전라도 호적이라 안된다는 거여. 취직하려면 경상도나 서울 호적이어야 된다는 거지. 1987년 대통령선거때 김대중 대통령을 지지했다고 빨갱이 소리도 많이 들었지. 집도 사고 경제적으로 괜찮았는데 지역차별이 너무 심해서, 결국 정리하고 내려오기로 결심한거지.”

“전교조, 선택의 여지가 없었어. 운명같았지”
고향땅으로 내려온 그는 교사초빙 광고를 본 친구의 소개로 1988년 순천 효천고에 근무하게 된다. 그 당시 학교현장을 뜨겁게 달군 교육민주화 외침은, 1989년 5월 28일 ‘전국교직원노동조합’ 출범으로 이어진다.

“사립학교 중에서는 효천고가 가장 열심이었던 거 같아. 그 당시 전교조 순천․승주지회였는데 15명 해직자 중에 효천고가 6명이었으니깐. 내게 전교조 출범은 운명 같은 거랄까, 물론 고난이 예상됐지만 선택의 여지가 없었어.”

“아이도 어리고, 집사람 직장도 없었던 때였지만 생존권의 불안보다 더 힘들었던 것은 주위의 시선이었어. 해직된 지 얼마 안됐을 때 집사람이 들어와서 울드라고. 주위에서 빨갱이라고 했다는 거야. 그런게 많이 힘들었지.”

전교조 가입을 이유로 해직됐던 1,600여명의 교사 중 1,300여명이 1994년 복직하게 되고, 그도 해직된지 5년만에 고흥여중으로 복직하게 된다.

“가르칠만 하니까 그만두게 되네”
그는 요즘 ‘내가 지금까지 학생들을 제대로 가르쳤나?’ 하는 물음에 부끄럽다는 생각을 많이 한다.

“이제 조금 가르칠만 하니까 학생들의 심리에 대해 알 만 하니까 그만두게 되네. 가르칠만 하다는 것은 인생에 대해 이제야 알 만 하다는 것이고 이제야 제대로 가르칠만 하다는 건데...”
“성적 여하에 상관없이 개념있고 정의로운 학생들을 육성하려고 노력을 했지. 그러다보니 정의롭지 못한 사회에 대해 비판적인 말을 해야 했고, 그것이 실정법에 위태로운 내용도 있었고, 그러다보니 매 수업 한시간 한시간이 쉽지 않았지”
 
“분단된 상태로는 민족의 미래가 없다고 생각해”
2012년 순천평통사 출범부터 회원으로 활동하고 있는 그는 정년 퇴임하고 나서는 좀더 마음을 내어 활동할 예정이다. 그에게 통일운동은 어떤 의미일까?

“우리나라의 근본모순은 분단에서 시작되고, 분단 모순을 극복하는 것이 가장 중요한 문제라는 생각을 평소에 가지고 있었어. 남한은 하나의 섬이고, 우리에게 주어진 기회는 대륙이라는 생각, 분단된 상태로는 민족의 미래가 없다고 생각해. 통일운동이랄 것은 없고 내가 가지고 있는 생각을 조금이라도 기여할 수 있는 활동이 평통사인 것 같아.”

그는 순천광장신문에 한반도 평화와 통일에 대한 칼럼을 쓰고 있다. 광장신문 기고자로서 글을 쓰는 것도 평통사 활동의 하나라고 본다.

교사 신근홍. 이제 37년 교직생활을 마감하고 자신의 자리에서 최선을 다하는 삶을 위해 기지개를 펴고 있다. 그가 바라는 통일된 세상을 향해!