1954년 5․20총선은 한국정치사에서 최초로 ‘여당’이 참가해 치른 선거라는 특징이 있다. 경찰의 곤봉이 당락을 결정했다고 해서 붙여진 곤봉선거에 최초로 여당이 참가했다는 사실이 흥미롭다. 전쟁 기간에 조직된 자유당은 이승만의 실질적인 여당이었다. 역설적인 건 독립운동에 참여한 이범석의 족청계가 자유당의 조직을 주도했다는 점이다. 5․20총선 결과 자유당은 36.8%의 득표율 밖에 얻지 못했으나 무소속 당선자를 끌어들여 개헌선을 확보할 수 있었다.

한편, 5․20총선은 자유당 내 세력변화에 큰 영향을 미쳤다. 이때 이범석의 족청계는 이승만에게 토사구팽을 당한 상태였다. 족청계 제거 이후 자유당 내 기독교 인사들은 주도권을 둘러싼 각축을 벌였다. 그 결과 감리교회의 권사 이기붕이 원로세력인 배은희 목사와 이갑성을 제치고 당권을 장악하게 되었다. 이로써 이승만과 이기붕을 두 축으로 하는 후기 집권체제가 출범하게 되었다.

주목할 점은 이승만 대통령이 5․20총선이 시작될 때 “친일파에 대해서 오해가 많은가 본데 오해하면 안 된다”, “일제 때에 아무리 악질적인 행위를 했어도 그 사람이 지금 나라를 위해서 좋은 일을 하면 그 사람은 훌륭한 사람이다. 그러니까 친일파라고 공격해선 안 된다”는 담화를 발표했다는 사실이다(서중석, 2008).

이 말의 요지는 조국에 충성을 다하는 반공주의자라면 과거를 덮자는 것이다. 더 정확하게 얘기하자면, 이승만 대통령은 5․20총선에 상당수의 친일파들이 자유당 후보로 입후보하자 이들을 요직에 앉히기 위해 과거를 덮자는 담화를 발표했다. 결국, 1954년 5․20총선 이후 친일파들은 국무위원과 자유당 간부의 요직을 다수 차지하게 되었다. 물론 그전에도 친일파가 장관이 된 경우가 꽤 많았다. 하지만 전체적으로는 소수였고, 친일행위의 수준도 심한 편이 아니었다. 다시 말하자면, 5․20총선을 계기로 친일파들은 정계에 대거 참여하게 되었다. 이러한 점에서 이승만 정권의 후기는 ‘친일파 관료의 집권시기’이기도 했다.

반공과 독재는 친일의 면죄부로 작용하였다. 분단체제 하에서 반공 이데올로기는 끊임없는 위기담론으로 외부의 적을 상정할 뿐 내부의 문제를 돌아보지 못하게 했다. 1960년 3․15부정선거가 치러질 때 장관 11명 가운데 9명이 친일행위가 분명했고, 차관 12명 가운데 10명도 친일파 출신이라는 사실은 무엇을 말해주는가. 5․20총선 이후 자유당은 이승만의 영구집권을 보장하는 개헌안을 통과시키려 했다. 투표 결과 1표 차이로 부결이 되었다. 하지만 경무대의 해석은 달랐다. 이승만 정권의 프로파간다(Propaganda) 역할을 담당한 갈홍기 공보처장(감리교 목사)은 사사오입의 논리로 부결된 개헌안을 억지로 통과시켰다. 이것이 바로 한국 헌법의 두 번째 개정판인 ‘사사오입 개헌’이었다. 전시체제기에 <대화세계>라는 월간지의 기자로 활약하며 황민화 정책을 홍보한 갈홍기 목사가 이승만의 영구집권을 보장하는 개헌의 정당성을 강조한 것이다. 친일과 독재의 연결고리에 의미심장한 상징적인 사건이다.