순천시 도시개발계획과 관리정책에 철도가 미치는 영향은 절대적이다. 2025년 광양만권 광역도시계획(2006년 5월)에는 여수 순천 광양시를 연결하는 통합 순환형 교통체계를 만들어 순천시와 남중권 도시를 연결하는 거점도시 구상안이 담겨있다.

이러한 상위계획을 근거로 순천시는 경전선과 전라선을 복선화하고 고속 전철화 하겠다는 내용을 ‘2030순천시도시기본계획’(2014)에 담는다.

당시 순천시의 도시기본계획에 따르면 철도가 시가지의 도심을 관통하면서 도시를 양분하고, 철도 주변은 소음과 교차로 시설 등의 위험요소로 접근성이 떨어져 철도시설은 시가지 개발에 방해요인이 되고 있다고 판단했다.

하지만 철도시설은 지자체의 행정력을 넘어서는 국가정책으로 순천시는 기존철도 체계를 수용한 유지를 전제로 철도역을 중심으로 한 도시구조 개편 계획을 세운다. 구체적으로 역세권 형성이라는 도시 성장관리 방안을 세운다.

이러한 정책 연장으로 최근에는 역세권 도시재생사업이 진행되고 있다. 이 가운데 지난 2016년에 제3차 국가철도망 구축사업의 하나로 경전선 광주 송정~순천 구간 전철화 사업이 포함되었다.

그리고 2019년 12월에 1조 7,730억 원 규모의 사업비로 예비타당성 재조사를 통과했다. 예비타당성 조사에서 5㎞구간이 도심을 통과한다고 발표한지 1년이 넘게 시간을 보내고 난 올해 2월에야 순천시는 반대 입장과 노선 수정안을 제안했다.

올해 6월에 기본계획수립이 통과되면 노선 변경은 불가능하다는 심각성이 알려지면서, 지역에서도 시민대책위를 꾸려 반대에 나서고 있다. 일각에서는 이 지경에 이르기까지 행정이 방관했다는 비판의 목소리도 크다.

철도가 순천의 도시발전에 차지하는 비중이 결코 적지 않은 마당에 예비타당성 조사 과정에서 지역의 여건을 설명하고 정책에 반영될 수 있도록 대안을 모색하고 중앙부처에 압박도 필요했었다는 비판과 아쉬움이 뒤늦게 터져 나오면서 행정력 부재까지 거론하게 된 것이다.

현재 공을 넘겨받은 시민대책위가 천막을 치고 서명을 받는 등 지역의 반대 여론을 중앙부처까지 올려 보내는 노력이 실효를 거둘지는 가늠하기 어렵다. 다만 결과 여부를 떠나서 순천시는 ‘뒷북 행정’이라는 시민들의 책임 추궁에서 자유로울 수 없다.