지면 신문 가독률은 4%로 ‘지면 신문 사막’ 시대가 왔다.
2010년을 분기점으로 뉴스 시장에서 종이신문의 퇴출이 가속화되고 있다. 모바일이 ‘뉴스매체’로 포함되고 2013년엔 소셜미디어가, 2016년에는 SNS와 팟캐스트가, 2017년엔 유튜브 등이 포함되어 작년 조사대상 뉴스매체가 10가지에 이른다고 한다. (한겨레 21, 1249호 인용)
여기에 지면 신문의 가독률은 4%라고 최근 모 방송에서 조사 결과를 내놓았다.
하물며 지역신문의 열악한 실정은 더 말할 나위가 없다. 대다수 지역신문은 자치단체의 음성적, 양성적 지원으로 간신히 현상 유지를 하고 있다. 자치단체의 광고나 홍보 협찬이 없다면 신문사 운영이 불가능한 경우가 허다하다. 그럼에도 각 시군구마다 적게는 3~4개, 많게는 10여 개의 지역신문들이 발행된다. 대다수 지역신문이 자치단체 홍보지 수준의 뉴스 생산만 반복하고 있다.

부실한 지역신문의 가장 큰 수혜자는 지역 권력이다.
지역 언론이 부실하면 할수록, 지역 권력은 자신들의 부정과 비리를 쉽게 감출 수 있다. 자신들을 감시하고 비판하는 건강한 지역 언론을 지역 권력은 꺼려할 것이다.
지역사회가 소망하는 지역 언론, 즉 지역 권력을 감시하고 비판하는 지역신문은 아직도 미완의 과제이다. 지역에서 선출한 권력, 즉 여의도에 진출한 국회의원들이나 단체장들이 어떤 일을 하는지 알려주는 지역신문도, 잘하는지 못하는지 판단하는 지역신문도 드물다.

지역신문은 지역사회 민주주의 파수꾼으로서, 지방자치 권력은 물론이고 중앙에 보낸 국회 권력까지 감시하고 비판할 수 있어야 한다.
지방분권 시대에 지역 언론의 공론장으로서 지역신문의 역할은 막중하다. 중앙정부와 중앙언론이 우리 지역의 문제를 꼼꼼히 들여다보고 해결책을 제시해주지는 않는다.
찾고 그 해결점을 제시해나가는 막중한 책임을 지고 있다.
행정은 투명하고 의회는 공정하고 시민사회는 건강해야 한다. 그리고 이를 아우를 수 있는 건강한 지역 언론은 꼭 필요한 조건이다.
민주주의 실현을 위해 단순히 1인 1표가 아니라 유권자가 충분한 정보와 지식을 가지고 투표하는 정치적 환경의 조성이 우선 되어야 할 것이다. 이때 저널리즘은 훌륭한 시민을 만드는데 기여하는 공공재다.