선암사는 선교 양종답게 뛰어난 선승과 강백은 물론 선과 강을 겸비한 고승과 창건 중창의 위업을 남긴 대덕들이 수없이 많다. 그러나 그중에서도 선암사를 대표하는 역사의 선각이라면 아도화상과 도선국사 연기, 그리고 대각국사 의천 등 3승을 꼽는다.

첫째 아도화상은 전설의 창건자로 비로암을 상징으로 하고 있으며, 둘째 도선국사는 실질적인 창건자로 선조암(터)을 도선의 암자로 추정하고 있다. 셋째 드디어 선암사를 우리나라 불교 역사의 거찰로 일으켜 세운 대각국사를 창건을 능가하는 중창자로 받들어 국사가 세워 주석했다고 하는 대각암 역시 선암사를 상징하는 대표적인 암자로 모시고 있으며, 매년 음력 9월 24일에 대각국사 탄신 기념행사가 열린다.

선암사의 암자들 

우리나라 불교 31본산 태고종 총림인 선암사 주변의 계곡에는 선암사가 역사적인 거찰이었음을 알려주는 암자 터가 곳곳에 있다.

전성기에는 36~7곳의 암자가 있었다는 전언이 있으나 역사의 소용돌이와 변화하는 불교의 시대상황에 따라 지금은 거의가 자생을 포기하고 오로지 네 곳, 비로암, 대각암(西庵), 대승암(南庵), 운수암(北庵)만이 옛 영화를 이어오고 있다.

현재까지 문헌에 나오는 선암사 소속 암자는 『대각국사중창건도기』에 17암 2원, 『상량문』에 2암, 『침굉문집』에 1암, 전래 1암 등 모두 23암이다. 하지만 산내 전반을 살펴보면 암자터로 보이는 흔적이 수없이 많다. 이는 37암을 뒷받침해주는 증거가 아닐까 싶다.

암자 터의 수는 선암사 성쇠의 역사를 그대로 반영하고 있다.

1500년대 이전은 기록이 없어 추정할 수밖에 없으나 1600~1700년대의 단편적인 기록으로만 보더라도 대승암, 대각암, 비로암과 같이 대 강백들이 주석했던 암자는 50명이 넘는 승려들이 수련을 하고 있었으니, 그 때는 온 산이 수도장으로 법석을 이루었을 것이다.

이후 점차 쇠락의 길을 걷게 되자 1700년대 초에는 13암, 말에는 11암으로 줄고, 이어서 1800년대 말에는 7암으로 되었다. 1900년대 초에는 6암이 되어 여순사건과 6.25전쟁을 거치는 동안 거의 모든 암자가 폐허로 그 모습을 잃게 된다.

현재 자리를 지키고 있는 4암은 이후 힘겨운 중수와 복원의 노력으로 되살려낸 선암사를 대표하는 암자들이라고 할 수 있다.